胰島素屬于蛋白質類激素。胰島素是由胰腺β細胞分泌的一種肽類激素,其化學本質是由51個氨基酸組成的雙鏈蛋白質分子,包含A鏈21個氨基酸和B鏈30個氨基酸,通過二硫鍵連接形成特定空間結構。
胰島素的蛋白質特性主要體現在三方面:氨基酸組成符合蛋白質特征,具有典型蛋白質的二級和三級結構,在體內代謝遵循蛋白質的分解規律。但作為激素,其功能特性與普通結構蛋白存在差異,主要通過結合靶細胞膜上的胰島素受體發揮作用。
胰島素合成過程與分泌蛋白一致,在β細胞的粗面內質網合成前胰島素原,經高爾基體加工為成熟胰島素后儲存于分泌顆粒。當血糖升高時,通過胞吐方式釋放入血,此過程具有典型的蛋白質分泌特征。
需注意胰島素與食用蛋白質的區別:藥用胰島素需皮下注射而非口服,因消化道蛋白酶會破壞其結構;胰島素分子量約5808道爾頓,小于普通結構蛋白;其生物活性依賴于完整空間構象,變性后即失活。糖尿病患者使用的胰島素制劑均通過基因工程技術生產,與人胰島素結構高度相似。