中樞鎮咳藥用于劇烈干咳
止咳嗽藥根據其作用機制可分為中樞鎮咳藥和外周鎮咳藥。中樞鎮咳藥是通過抑制延髓中的咳嗽中樞起到迅速止咳的作用，中樞鎮咳藥又可再細分為麻醉性和非麻醉性兩類。麻醉性鎮咳藥含有磷酸可待因和鹽酸麻黃素成分，作用于中樞神經系統，如小兒聯邦止咳露、小兒聯邦泰洛其、菲迪克等。對于劇烈無痰的干咳，這類藥物的效果明顯。如果使用過其他止咳藥物但無效，也可以用這類物藥治療。但這些藥長期使用有成癮性，需要醫生處方購買。福爾可定與磷酸可待因相似，具有中樞性止咳作用，但成癮性較磷酸可待因弱。非麻醉性中樞鎮咳藥主要成分是咳必清、美沙芬，如惠菲寧就是一類非成癮性的中樞鎮咳藥。
復方制劑能止咳化痰
外周鎮咳藥對呼吸道黏膜有溫和止痛和輕度麻醉效果，能夠改變呼吸道分泌物的量和黏稠度，主要針對輕度的刺激性干咳，如磷酸苯丙哌啉。咳嗽往往伴隨咯痰，因此，一些祛痰和溶解黏液的藥物也被用作為咳嗽的治療，祛痰藥有氯化銨、復方甘草合劑等。溶解黏液的化痰藥有鹽酸氨溴索、乙酰半胱胺酸、富露施等，痰液稀釋溶解后，黏度降低便于咳出。此外，一些中藥對咳嗽也有較好的治療作用，化痰類的有鮮竹瀝，鎮咳平喘類的有半夏、桔梗、川貝母、苦杏仁等。咳嗽、咯痰和喘息常同時存在，互為因果，在治療時化痰藥和止咳平喘藥往往配伍應用，如易坦凈為鹽酸氨溴索和鹽酸克倫特羅(長效β2激動劑)的復方制劑。中藥的復方制劑常兼具祛痰、止咳和平喘的作用，且性質溫和，如念慈庵、桔貝合劑、川貝枇杷露等。
小兒一般不用中樞鎮咳藥
家長在給孩子選擇OTC止咳藥時應特別注意，小兒一般不適合使用中樞性鎮咳藥，如含有可待因、咳必清、美沙芬成分的止咳藥。嬰兒的呼吸道發育尚不成熟，咳嗽反射較差，氣道管腔狹窄，血管豐富，纖毛運動較差，痰液不易排出，如果一咳嗽就使用止咳藥，咳嗽雖暫時得以停止，但由于纖毛運痰功能和平滑肌收縮受到抑制，痰液不能排出，蓄積在氣管和支氣管內影響呼吸功能。小兒咳嗽適合選用兼有祛痰、化痰作用的止咳藥。服用止咳藥時要嚴格按照藥物說明書推薦的劑量使用，不要隨意加大用量。同時還應該治療引起咳嗽的病因，如為呼吸道感染應使用抗生素，氣道高反應引起的咳嗽可以使用抗組胺藥或白三烯拮抗劑或短期吸入表面皮質激素。
